循環經濟的概念並非新事物，但同一套方法並不適用於所有類型的材料。例如，鋁與塑膠的生命週期存在顯著差異——鋁可無限次回收利用，而塑膠則不然。本文將探討1號塑膠瓶如何在線性與循環階段間流動。
何謂1號塑料瓶？
您可能不知道，但並非所有塑膠製品都相同。在回收方面，各種編號標示著塑膠製品的可回收類型。編號1的塑膠製品通常包含水瓶和花生醬罐等物品。由於美國每天丟棄超過六千萬個塑膠水瓶，我們將深入探討塑膠瓶的完整生命週期。
原料來源——瓶身由什麼材料製成？
僅有1%的瓶裝水為進口產品，因此美國境內銷售的瓶裝水幾乎皆為國內產地來源。
原油——用於製造聚對苯二甲酸乙二酯（PET），因其兼具強度與輕量特性而成為塑料瓶的主要成分——是透過大規模開採過程從地底提取，例如採礦、鑽探或水力壓裂。在美國境內，原油生產遍及32個州及美國沿海水域。
所提取的原油隨後被運往煉油廠，在該處原油將進入下一道工序——蒸餾。
生產／使用 – 瓶子是如何製造的？
蒸餾過程將原油分離成各組分，稱為餾分。每個分離出的餾分皆為碳氫化合物鏈的混合物。這些餾分在分子大小與結構上各不相同，通常可分為三類：輕質餾分、中質餾分與重質餾分。
輕質餾分可提煉出碳氫化合物：汽油、石腦油、煤油、噴射燃料及石蠟。中質餾分可提煉出柴油與輕質柴油。重質餾分則可提煉出燃料油。聚對苯二甲酸乙二酯（PET）由碳氫化合物輕質餾分中的石腦油製成。石腦油用於生產構成PET的基本分子，稱為單體。 兩種單體——單乙二醇（MEG）與對苯二甲酸二甲酯（DMT）或精製對苯二甲酸（PTA）——經化學反應結合，形成長鏈狀分子聚酯樹脂（PET），呈現顆粒狀。這些顆粒經高溫高壓熔融後，注入小型管狀模具（稱為瓶坯）。 重新加熱後，吹入空氣使管體膨脹展開，原理類似充氣氣球。
隨著溫度降低，塑膠水瓶逐漸成形。這些瓶子在裝水密封後，便投入裝瓶流程。接著，這些瓶裝水會被運送至雜貨店及其他供應商，供消費者選購。
產品終結階段——瓶子如何回收？
目前有30%的飲用水瓶 儘管生產塑膠水瓶耗費大量人力物力，其中30%卻從未被投入回收箱。
回收
當塑膠水瓶及其他塑膠製品被收集回收時，它們會被運往物料回收廠。所有物品會被移至圓盤篩分機上，在此過程中各類物料會被相互分離。
塑膠依類別與材質進行分類。當收集到足夠數量（不限於瓶罐）的1號塑膠製品後，便會壓縮成大型捆包運往回收廠進行機械回收。在此過程中，塑膠被粉碎成細小碎片，經分選與清洗後，再經加熱製成樹脂顆粒，用以生產新的塑膠材料。 機械回收始於聚合物製品，亦終於聚合物製品——然而長鏈聚合物被分解為較小碎片，此特性限制了機械回收製程的可重複性。
事實上，再生聚對苯二甲酸乙二酯（PET）常被用於製造紡織品，而非新瓶子。為解決此問題，企業正研發製程以重製製造塑膠所需的單體或碳氫化合物。針對PET，相關組織正開發解聚技術來再生單體，這些單體可取代原油並製造新型塑膠材料。
如果一瓶飲料沒有被回收，會怎樣？
當塑膠瓶未被回收時，它們會被送往垃圾掩埋場，可能需要長達一千年的時間才能分解。此外，由回收瓶製成的產品（例如服裝）往往最終仍會進入垃圾掩埋場，因為在現今的基礎設施下，這些產品無法再次回收利用。
當我們持續檢視自身的塑膠消耗時，個人與企業皆可透過多種方式降低對塑膠的依賴。理解產品製造過程的影響，有助於我們做出更具環保意識的消費決策，進而為地球帶來正向改變。
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