玻璃作為一種用途廣泛的材料，已使用數千年之久，其應用領域無窮無盡。值得慶幸的是，與其他常見材料不同，潔淨透明的玻璃還能無限次回收利用且品質不減，使其成為二十一世紀循環經濟中產品的理想選擇。
最常見於都市固體廢棄物（MSW）及回收箱中的玻璃，主要來自玻璃瓶罐。這類容器涵蓋酒精飲料、碳酸飲料的包裝，以及食品、化妝品等商品使用的玻璃罐與瓶子。
話雖如此，其他類型的玻璃（例如廚具、家具、電子產品、鏡子和家用電器）必須以不同方式處理。以CRT顯示器中的玻璃為例，其鉛污染程度極高，完全無法透過常規玻璃回收流程處理。
然而遺憾的是，美國在玻璃回收方面目前遠落後於其他國家，據估計僅有37%的容器玻璃實際被回收利用。相較之下，歐洲的回收率高達74%。儘管材料回收設施（MRFs）與地方政府正透過試點計畫和認證機制試圖提升美國回收率，但許多城市因玻璃回收存在高污染率、高運輸與處理成本，以及市場需求有限等問題，已逐步取消玻璃回收服務。
為理解玻璃回收的運作機制及其改進方向，本文將先探討玻璃包裝的完整回收流程，再延伸說明其他產品成為廢棄物後的處理方式。
玻璃回收過程的效率如何？
隨著全球持續尋求降低碳排放的方法，回收被視為循環經濟不可或缺的一環實屬合理。然而這也意味著該產業面臨日益嚴格的檢視，近期更遭受若干批評。事實是，當今全球許多處理系統效率低下，某些產品本身也存在根本性問題。
然而，玻璃可無限次加工而不損品質，且製造過程中產生的副產品通常能在同類回收流中實現百分之百回收。儘管如此，美國現有的基礎設施尚無法充分利用此特性，玻璃回收過程中的污染率極高——約達百分之五十至六十。
然而，若能完善基礎設施，高效回收將帶來諸多效益。根據玻璃包裝協會（GPI）指出，在生產新產品時使用回收玻璃，可降低排放量、減少原料消耗、延長玻璃製造設備（如熔爐）的使用壽命，並節省能源。具體而言：
- 每回收一噸玻璃，便可節省超過一噸的天然資源。
- 每增加10%的碎玻璃（粉碎回收玻璃）用於生產過程，能源成本約可降低2-3%。
- 每使用六噸回收玻璃，玻璃製造過程的二氧化碳排放量即可減少一噸。
此外，回收過程創造就業機會，全球玻璃倡議組織估計每回收一千噸玻璃可創造超過八個工作崗位。這還不包括從都市固體廢棄物中分離玻璃所帶來的效益，例如減少掩埋場容量及降低環境污染。
玻璃是一種用途廣泛、可回收的材料，但過去幾十年來，許多原本會使用玻璃的包裝已被替代品取代。然而，這真的是朝著正確方向邁進嗎？
玻璃回收過程與其他材料相比如何？
有幾種替代品能承擔玻璃作為飲料、食品、化妝品及其他產品容器的主要功能。主要競爭者包括塑膠、鋁材與紙材。
塑膠 vs 玻璃
許多原本應使用玻璃容器盛裝的產品，如今都改用塑膠包裝，其中最顯著的例子便是軟性飲料與瓶裝水。然而若從回收角度審視，這兩種材質的表現差距甚遠。
- 塑膠僅能回收利用2至3次，之後便會因劣化過度而無法再使用。
- 相較於玻璃瓶能直接再生為新瓶，再生塑料因其降解特性，往往會被轉化為不同產品。
- 目前回收塑膠的經濟效益低於生產原生塑膠，意味著缺乏誘因。玻璃回收計畫則能節省資源、金錢與能源。
- 塑膠本質上存在問題，因為不同材質的回收過程相當複雜。
塑膠的若干可爭議優勢在於：因重量較輕，運輸所需能源較少；且相較於玻璃更不易破損。然而這些優點仍不足以抵銷其缺點。
鋁材 vs 玻璃
如同塑膠，鋁材常被用來取代玻璃容器來盛裝軟性飲料。它也廣受歡迎作為食品容器，特別是用於保存食品——這些食品過去通常會裝在玻璃罐中。然而，與塑膠不同的是，鋁材具有高度可回收性，因此確實提供了比玻璃更切實的替代方案。
- 鋁如同玻璃般，可無限次回收利用且品質不減。
- 回收鋁相較於生產新鋁，可節省約95%的能源消耗。
- 回收鋁材可應用於任何產品，例如與玻璃結合使用。
- 鋁材重量較輕，因此成本較低，且在運輸過程中對環境的影響較小。
紙張 vs 玻璃
儘管紙張看似無法取代玻璃，但如今已開始用於包裝某些原本採用玻璃容器的產品，例如化妝品中的除臭劑。更值得注意的是，食品企業也正將目光投向紙質包裝——其應用範圍甚至涵蓋取代塑膠瓶。
- 紙張僅能回收利用4至6次，之後因纖維縮短而無法再使用。
- 由於紙張品質劣化，再生紙通常僅用於生產「較低品質」的產品，例如雞蛋盒和衛生紙。
- 再生紙與新紙相比，能耗降低60%。
- 與生產新紙張相比，每噸再生紙可節省七千加侖的水資源。
- 與生產新紙張相比，每噸再生紙可節省31棵樹木。
儘管紙張回收的效益遠不及玻璃，但由於其可生物降解的特性（而非可回收性），紙張常被用作替代品。這種做法雖有其弊端，仍值得我們留意。
玻璃如何回收，一步一步來
在更深入理解玻璃回收及其與其他材料的比較優勢後，讓我們來看看實際的玻璃廢棄物回收流程。
收集與運輸
玻璃回收來源包含多流與單流回收箱，以及社區回收站。住宅與商業物業可透過路邊回收方式進行；在共享廢物管理區域（如市政回收點）亦可回收；此外，主要針對企業的私人廢物收集計劃亦提供回收服務。
這批玻璃隨後被運往專業的玻璃回收中心。
排序
在此階段，回收設施會透過光學分選流程篩查污染物。此過程包含分離特定玻璃類型（例如派樂士玻璃與鏡片），同時去除金屬或塑膠等較明顯的污染物。
此處的玻璃亦按顏色分類，這些顏色是由各種不應混合的添加劑所形成。例如，褐色玻璃便是透過添加碳等材料製成。
突發
經過分類的玻璃接著會被一系列錘具粉碎成更小的碎片，這些錘具能自動將廢棄玻璃粉碎成粉末。在此階段的玻璃回收過程中，可能會添加少量水來防止玻璃顆粒飄散到空氣中。
篩選
碎玻璃隨後通過旋轉篩（亦稱滾筒篩）進行分級，依據尺寸將碎玻璃分離——常見規格為3/8英吋與3/4英吋。同時運用風機分離破碎過程中常殘留的紙質標籤。
其他無法分解且無法通過篩網的物品，也會被過濾出來，透過專屬流程進行回收，或直接送往垃圾掩埋場。
床體乾燥流化
在回收廢棄玻璃的下一道工序中，碎玻璃經由振動輸送至乾燥機，熱風（約攝氏88度）穿透玻璃床層，藉此燃燒掉糖分與細菌，同時鬆動殘留的黏著劑。此階段殘留的雜質隨後透過真空抽吸技術予以去除。
初級篩分與粉碎
網狀篩網允許較小的玻璃碎片通過，同時將較大的碎片導向粉碎機。該粉碎機將在封閉裝置中將玻璃粉碎至足夠細小的尺寸，使其能通過初級篩網——此過程形成一種測試與重複的循環。
二次篩檢
當玻璃顆粒小到足以通過初級篩網後，便會透過二次篩選依據尺寸進行分級分類。不同終端用途需要不同尺寸的玻璃顆粒，因此每種規格的產品都會被導向特定的製造領域。
碎玻璃
這是玻璃回收流程的最終階段，此時產生的「碎玻璃」將被送往生產新製品。此階段的碎玻璃（即破碎玻璃）顆粒大小可如卵石般粗大，亦可如沙粒般細微。
除了將這種回收玻璃用於製造新的玻璃容器外，它還被應用於玻璃纖維、陶瓷製品、過濾裝置、研磨劑等產品中。
所有玻璃的回收過程是否相同？
某些玻璃製品可與容器一同進行相同的玻璃回收流程。然而，許多其他玻璃製品則需分流至不同的玻璃回收或廢棄處理程序。
鏡子
鏡子通常不被納入常規玻璃回收流程，因此必須送往垃圾掩埋場處理。
燈泡
儘管燈泡中的玻璃並未受到污染（如前文提及的陰極射線管），但由於材質混合的特性，仍無法與玻璃容器一同回收處理。
派樂士
耐熱玻璃經過特殊處理，使其能夠承受高溫與低溫環境。因此，此類玻璃無法納入常規玻璃回收流程。
Windows
窗戶與玻璃門經過特殊處理，使其更具抗衝擊性或具備特定理想特性——例如防碎裂功能。因此，它們亦無法與玻璃容器一同回收利用。
飲水杯
對多數人而言，最令人意外的不可回收玻璃製品之一便是飲用杯具。正如耐熱烤盤或窗戶玻璃，飲用玻璃杯的製造過程賦予其優異的玻璃特性，卻也成為玻璃容器回收的阻礙。
美國玻璃回收流程的問題
遺憾的是，儘管玻璃回收流程堪稱永續發展的典範，且玻璃本身是高度可回收的材料，現實情況有時卻令人不甚滿意。
當今美國的玻璃回收流程存在諸多問題，包括現有設施無法在廠區內分離不同顏色的玻璃，以及部分設施無法生產出潔淨的再生玻璃，導致受污染產品難以找到終端市場。
擴大瓶罐回收計劃，並恢復及加強住宅物業的回收計劃或有助改善現狀。此外，妥善管理的商業回收體系亦可提升美國玻璃回收率，兩者皆旨在提高回收原料的品質。然而，玻璃生產商協會（GPI）與玻璃回收聯盟（GRF）更致力透過認證機制及技術創新，推動玻璃回收率達到50%——此舉著重於提升專用玻璃處理設施的分離與清潔效能。
如欲進一步了解您的企業如何減少塑膠廢棄物，請立即聯絡我們的 TRUE 顧問。此外，歡迎訂閱 RTS 部落格，獲取更多關於永續廢棄物管理的新聞與見解。
[mosaic_button url=”https://www.rts.com/contact/”link-text=”立即聯絡我們的 TRUE顧問。”]