2018年，美國產生超過3570萬噸塑膠廢棄物，回收率僅8.7%。此後數年間，食品包裝與個人防護裝備等塑膠製品需求激增，使問題更加惡化。

傳統塑膠以石化原料為基礎，這意味著每只水瓶、每支塑膠叉或購物袋都需消耗不可再生的化石燃料——而這還未計入生產、運輸過程中的能源消耗及相關排放。更甚者，多達40%的塑膠製品本質上就是一次性設計。

問題在於塑膠本身永遠不會真正消失，其不可生物降解的特性意味著迄今為止生產的所有塑膠中，多達79%仍滯留於垃圾掩埋場或更廣闊的環境中。此外，即使塑膠被回收利用，也僅能經過有限次數的循環處理，隨後便會嚴重劣化而失去任何用途，這意味著所有塑膠終將淪為垃圾。

因此，人們尋求傳統塑膠的替代品也就不足為奇了。近年來，一種名為PLA的生物可降解塑膠因其可再生來源而日益受到青睞。然而，它真的如宣傳那般完美嗎？

 

何謂PLA？

聚乳酸（PLA），全稱為聚乳酸，是一種生物基聚酯，通常由玉米澱粉、甘蔗和甜菜等原料製成。這些植物經發酵產生乳酸，再通過聚合反應製成PLA。 作為熱塑性塑料，其特性與聚丙烯（PP）、聚乙烯（PE）或聚苯乙烯（PS）相似，可透過擠出成型、注塑成型、熱成型等工藝製造，亦能運用PLA線材進行3D列印等加工方式。

聚乳酸（PLA）已應用近百年，近年更被譽為解決一次性塑膠的方案，特別是應用於拋棄式杯等產品的聚對苯二甲酸乙二酯（PET）。然而，PLA或許並非某些人宣稱的萬靈解方。讓我們檢視PLA的優缺點，以理解其與傳統塑膠的差異。

來源：ecomena.org

PLA塑料的耐用性如何？

人們對生物塑料的主要疑慮之一，在於其性能能否與石化塑料競爭。簡而言之，生物基聚合物通常不如化石燃料基聚合物堅固。然而，生物塑料往往無需達到同等強度。聚乳酸（PLA）最常被用於替代非生物塑料，應用於低應力場景如杯具、食品包裝及購物袋——在這些一次性使用情境中，其強度已綽綽有餘。

此外，可堆肥並不意味著它會在您手中或從商店匆忙返家途中開始分解。事實上，聚乳酸（PLA）的分解時間可能遠比預期更長，我們將在探討其部分優點後再深入說明。

在哪些方面PLA比塑料更具優勢

相較於傳統塑膠，聚乳酸（PLA）的一大優勢在於其原料取自可再生資源。與需消耗原油不同，PLA的生產仰賴可年復一年種植的農作物。更值得注意的是，這些作物在生長過程中能吸收二氧化碳，因此製造PLA的過程實質上是在從大氣中清除溫室氣體。

聚乳酸的另一項優勢在於其可生物降解性。更具體而言，在專業工業堆肥設施中，若採用正確的堆肥條件處理，聚乳酸可在六個月內分解為水、二氧化碳及複合物。 此外，在採用高溫與PLA降解酶的專業設施中亦可實現分解。值得注意的是，目前接受PLA的堆肥設施數量極為有限。

PLA的缺點

生產聚乳酸所需的資源雖屬可再生，但仍存在諸多弊端。首先是倫理層面的疑慮——當全球仍有眾多人飽受飢餓與營養不良之苦時，是否該將可食用的糧食作物用於製造一次性塑膠製品？ 更甚者，這些作物仍需消耗水資源、勞動力，甚至化肥、農藥及機械設備中的石化原料。後續製造與運輸聚乳酸產品的過程又消耗更多能源，而其中多數產品終將被使用一次後便棄置於垃圾堆中。

值得注意的是，用於種植聚乳酸（PLA）原料的單一作物農場，其環境破壞性同樣極為嚴重。這類農場不僅引發大規模森林砍伐，導致動植物多樣性銳減，更會顯著影響氣候模式與降雨量，直接加劇氣候變遷，並引發諸多連鎖問題——從土壤退化到經濟不平等加劇皆與之相關。

談到處理PLA產生的廢棄物，情況並未好轉多少。雖然PLA在技術上可生物降解，但若未被轉運至工業堆肥設施，其分解過程可能耗時極長。 在許多PLA產品最終歸宿的垃圾掩埋場中，其分解時間可能長達數百年——與傳統塑膠無異。此外，能成功實現生物降解的專用設施極度短缺，這意味著更多PLA最終仍會被送往掩埋場或直接進入環境，而非被回收或分解。

話雖如此，聚乳酸確實會分解，而非僅僅碎裂成更小的塑料顆粒。鑒於近期關於微塑料與奈米塑料的揭露，這種分解方式對生態系統的危害程度遠低於後者。然而，與分解時能為土壤增添養分的天然生物質不同，聚乳酸在分解過程中既無益處，反而可能因乳酸分解產生的乳酸酯而增加土壤酸度。

聚乳酸（PLA）的低熔點理論上有利於回收，但在實際應用中，PLA產品可能污染需要更高溫度的傳統塑料回收流程。最佳情況下，PLA會被分離出來處理；最糟情況下，受污染的原料可能導致整批其他塑料也隨之被丟棄。  此外，PLA若要回收利用，必須實施獨立收集或具備與其他塑料分離的能力。當前回收基礎設施尚未配備處理PLA分離與加工的設備，因此可能僅能透過專業回收商進行回收。

PLA還是塑膠？

總體而言，在比較聚乳酸（PLA）與聚對苯二甲酸乙二酯（PET）或其他石化塑料的差異時，很難斷言聚乳酸比傳統塑料更具優勢。事實上，越來越多的證據顯示，聚乳酸對環境的危害可能比標準塑料製品更為嚴重。

聚乳酸（PLA）雖可採用可再生原料，但這類原料需額外成本，不僅消耗大量不可再生資源，更會以多種方式對環境造成負面影響。此外，儘管PLA能緩解日益嚴重的微塑膠問題，但在現行基礎設施下，其可堆肥性仍難以獲得認可。

然而，這些負面影響加劇了更廣泛的問題，即一次性產品的持續盛行，以及公眾討論焦點從減量與重複使用轉移的現象。事實上，任何一次性產品都遠非解決當前廢棄物產生的理想方案，減少消費或轉向可重複使用包裝，必須是當務之急。

最後，與其試圖尋找能讓我們維持現行消費習慣的材料，更重要的是花時間探索更佳的消費方式，並徹底杜絕一次性包裝。

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