Aunque muchas empresas y particulares no se den cuenta, hay muchos materiales y productos cotidianos que no pueden tirarse a la basura. Desde bombillas usadas hasta botes de ambientador a medio terminar, hay muchos artículos aparentemente inocuos que, si se tiran a la basura, podrían meter a su empresa en problemas.
Estos materiales se denominan residuos universales y, desde 2006, la Ley de Residuos Universales prohíbe a los residentes o a las pequeñas empresas tirar a la basura cualquier cosa que entre en su ámbito de aplicación. Pero, ¿qué son los residuos universales y cómo pueden gestionarlos correctamente las empresas?
¿Qué son los residuos universales?
Según la Agencia de Protección del Medio Ambiente, los residuos universales son residuos peligrosos producidos por una gran variedad de personas y organizaciones, incluidas la mayoría de empresas y hogares. Pueden incluir artículos comunes como pilas, lámparas fluorescentes, televisores, ordenadores y otros dispositivos electrónicos, así como artículos menos comunes como termómetros de mercurio y otros equipos que contienen mercurio.
Aunque la Ley de Residuos Universales abarca un conjunto básico de productos y materiales, cada estado tiene su propia normativa sobre lo que constituye un residuo universal. A continuación, analizamos en qué se diferencian los residuos universales de los residuos peligrosos generales y cómo aborda el problema cada estado.
¿Cuál es la diferencia entre los residuos universales y los residuos peligrosos generales?
Es importante señalar que, si bien todos los residuos universales son residuos peligrosos, no todos los residuos peligrosos son residuos universales.
Los residuos peligrosos incluyen todo aquello que, cuando se elimina, puede causar o contribuir a aumentar el número de muertes o enfermedades graves, o suponer una amenaza para la salud humana o el medio ambiente. Esto significa que incluye todo, desde las bombillas usadas en una vivienda hasta el aceite de cocina usado o los lodos sobrantes de procesos industriales.
Muchos de estos tipos de residuos no son comunes, y los residuos universales sólo cubren aquellos que es muy probable que se desechen en un hogar o una pequeña empresa. Todas las oficinas de Estados Unidos, por ejemplo, desecharán probablemente unas cuantas pilas y una lata de ambientador en algún momento. Muchas, sin embargo, producirán mucho más que un puñado.
Es más, el alcance de lo que se incluye como residuo universal en el Programa de Residuos Universales de la Agencia de Protección Medioambiental ha aumentado con el tiempo desde la primera iteración.
¿Qué se considera residuo universal según la EPA?
El Programa Federal de Residuos Universales, que define los residuos universales y las normas para su tratamiento, fue establecido por primera vez por la EPA en 1995. En aquel momento, abarcaba "la recogida respetuosa con el medio ambiente y... el reciclaje o tratamiento adecuados de residuos peligrosos de níquel-cadmio y otras pilas, determinados residuos peligrosos de pesticidas y termostatos que contienen mercurio".
Desde entonces, se han añadido más categorías y ahora hay cinco tipos de Residuos Universales descritos por la EPA:
Pilas
Se trata de uno de los primeros residuos incluidos en el Programa de Residuos Universales. Incluye todas las pilas, excepto las baterías de plomo-ácido usadas, que se gestionan con arreglo a disposiciones diferentes.
Pesticidas
Cubre una amplia gama de plaguicidas, pero sólo si se trata de existencias retiradas, suspendidas o canceladas; o si se han recogido como parte de un programa de recogida de residuos de plaguicidas. En caso contrario, deben tratarse de acuerdo con otra legislación de gestión de residuos.
Equipos que contienen mercurio
Se trata de cualquier dispositivo (o parte de un dispositivo) que incluya mercurio, según el Título 40 del Código de Reglamentos Federales (CFR), parte 273. Esto podría incluir cosas como interruptores, relés y termómetros, pero no pilas ni lámparas, que se incluyen en sus propias categorías. También se excluyen los dispositivos que en su día contenían componentes que contenían mercurio pero que se han retirado.
Lámparas
Esto abarca una amplia gama de bombillas que se encuentran en muchas empresas, incluidas las fluorescentes, las de descarga de alta intensidad, las de neón, las de vapor de mercurio, las de sodio de alta presión y las de halogenuros metálicos. Aunque la EPA no menciona explícitamente las lámparas LED, cada vez más comunes en hogares y oficinas, parece que entran dentro de la definición muy amplia de lo que constituye una lámpara: "...la parte de bombilla o tubo de un dispositivo de iluminación eléctrica. Una lámpara está diseñada específicamente para producir energía radiante, con mayor frecuencia en las regiones ultravioleta, visible e infrarroja del espectro electromagnético".
Latas de aerosol
Los productos envasados en aerosoles suelen ser peligrosos por sí mismos, pero el Programa de Residuos Universales se ocupa del propulsor, por lo que la definición incluye cualquier "recipiente no recargable que contenga un gas comprimido, licuado o disuelto a presión, cuya única finalidad sea expulsar un líquido, una pasta o un polvo y que esté provisto de un dispositivo de apertura de cierre automático que permita que el contenido sea expulsado por el gas".
Es importante señalar que las latas de aerosol vacías (según la definición del Código de Reglamentos Federales) no se consideran residuos universales.
¿Qué se considera residuo universal en los distintos estados de EE.UU.?
La mayoría de los estados han adoptado íntegramente el Programa Federal de Residuos Universales, pero otros sólo han adoptado algunos. Por otra parte, varios estados han añadido sus propios materiales clasificados como residuos universales. Por ejemplo, Maine, New Hampshire y Rhode Island tienen normativas relativas a los tubos de rayos catódicos (TRC). California y Hawai consideran residuos universales los paneles solares y los módulos fotovoltaicos.
Es más, muchos de estos estados han adaptado versiones de las mismas disposiciones sobre residuos universales. Por ejemplo, Arkansas ha adoptado el programa federal para lámparas, pero excluye las lámparas rotas y aplastadas/residuos a nivel estatal, y en un tema similar, Indiana ha prohibido explícitamente la rotura o aplastamiento intencionados de lámparas.
Cómo puede gestionar su empresa los residuos universales
La EPA señala cuatro participantes en el sistema de residuos universales:
- Manipuladores de pequeñas cantidades de residuos universales (menos de 5.000 kg de residuos universales),
- Manipuladores de grandes cantidades de residuos universales (5.000 kg o más de residuos universales),
- Transportistas de residuos universales
- Instalaciones de destino de residuos universales
Tanto los productores de residuos (que probablemente sea su empresa) como quienes los recogen se consideran gestores de residuos y, por tanto, ambos son responsables de garantizar la correcta eliminación de cualquier residuo universal que puedan generar. Esto significa que todas las partes son responsables de que los residuos universales se procesen finalmente en una instalación adecuada que esté autorizada a recibir residuos peligrosos.
Si una empresa quiere deshacerse de residuos universales, según la EPA puede enviarlos a otro gestor de residuos, a un destino en el extranjero o a una instalación de destino, que es un lugar que trata, elimina o recicla una categoría concreta de residuos universales.
En general, los residuos universales pueden almacenarse durante un año (una vez considerados residuos) y no requieren un manifiesto para su traslado ni necesitan un transportista de residuos peligrosos para llegar a las instalaciones antes mencionadas. Sin embargo, cada estado tiene sus propios requisitos, así que infórmese de la legislación local, colabore con los centros locales de reciclaje de residuos universales o encuentre un socio responsable de la gestión de residuos.
Esto puede resultar muy confuso rápidamente, así que, para aclararlo, vale la pena ver un ejemplo hipotético:
Una pequeña empresa está renovando sus oficinas y, en el proceso, se deshace de todas sus lámparas viejas. La empresa constructora recoge estos residuos de la pequeña empresa.
Tanto la pequeña empresa como la constructora son responsables de la correcta eliminación final de esas lámparas. Es más, cualquiera de ellos puede almacenar las lámparas, que ahora se consideran residuos, hasta un año.
Contratan a una empresa de gestión de residuos para que recoja, recicle y certifique como destruidas las lámparas, de modo que tanto la pequeña empresa como la constructora cumplan la normativa sobre residuos universales.
A menudo, para garantizar la correcta eliminación de los residuos universales, la solución más sencilla para una empresa es asociarse con una empresa de gestión de residuos como RTS. Somos capaces de cumplir con las diversas advertencias de la eliminación de residuos universales, como proporcionar informes de desviación y "Certificados de destrucción" que verifiquen el reciclaje responsable. Además, RTS puede ofrecer equipos y servicios permanentes para tratar los residuos universales más comunes en su empresa, como pilas o bombillas.
Esto incluye servicios como el reciclaje por correo, soluciones de almacenamiento in situ acordes con la normativa sobre residuos universales y recogidas a demanda.
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