Los habitantes de Estados Unidos saben que es necesario cambiar la forma en que sus pueblos y ciudades gestionan los residuos municipales y el reciclaje.
Los estadounidenses generan más residuos por persona que cualquier otra población del planeta, y la generación de residuos sólidos en Estados Unidos sigue creciendo año tras año. Mientras tanto, las ciudades estadounidenses crecen y se densifican, y los acontecimientos políticos internacionales dificultan mucho más el reciclaje por parte de los gobiernos locales. En este contexto, muchos municipios se esfuerzan por hacer frente a los retos logísticos y medioambientales que plantea la gestión responsable de los flujos de residuos.
Por decirlo sin rodeos, aunque la tecnología y las grandes ideas siguen revolucionando otros sectores, las prácticas municipales de recogida, recuperación y vertido siguen estancadas en el siglo pasado. Podemos hacerlo mejor.
Para ser justos, los retos relacionados con el reciclaje y los residuos municipales son complejos, sobre todo a gran escala. Las crecientes pilas de basura y reciclaje son sólo el principio. A medida que los bienes de consumo se hacen más accesibles e intrincados, la amplia y creciente gama de materiales que acaban en ese montón agrava estos retos. Y puesto que los residuos van desde la típica basura doméstica a la basura comercial y el reciclado, pasando por los residuos de la construcción, a granel y de jardinería, nunca puede haber un planteamiento único que sirva para todos. Las enormes diferencias topográficas y demográficas también dificultan la normalización.
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Si a esto se añaden las ineficiencias existentes en la recogida y distribución, los múltiples proveedores de servicios que no se comunican entre sí o no pueden hacerlo, y la falta de educación pública sobre cómo gestionar los residuos adecuadamente, no es de extrañar que a algunos municipios les resulte difícil imaginar soluciones más eficientes. Entonces, ¿cómo podemos abordar estos retos con el espíritu moderno de la innovación?
Gracias a la tecnología, podemos rastrear muchos puntos en flujos de residuos complejos y generar análisis que proporcionen información hasta ahora oculta sobre ineficiencias operativas e impactos climáticos. Las ciudades, en colaboración con los transportistas, pueden hacerlo por cuatro vías principales: planificación, operaciones tecnológicas, análisis y apoyo.
Planificación - Instalaciones, equipamiento y educación
Cuando se trata de residuos urbanos, los particulares pueden marcar una diferencia significativa tanto en sus hogares como en sus lugares de trabajo. Sin embargo, el éxito depende en gran medida de que las ciudades garanticen el acceso al tipo adecuado de equipos e instalaciones e impartan la orientación adecuada sobre cómo utilizarlos. Ya se trate de contenedores especializados en puntos de recogida optimizados o de un acceso cómodo a instalaciones de reciclaje de última generación, planificar teniendo en cuenta la tecnología puede ayudar a fomentar la eliminación y clasificación adecuadas de la mayoría de los materiales.
A medida que los pueblos y las ciudades tratan de mejorar la infraestructura de reciclaje, cuanto más ubicuas, eficientes y especializadas sean las instalaciones de recuperación de materiales (MRF), más fácil será garantizar que las impredecibles oscilaciones de los precios de las materias primas de reciclaje no desbaraten los esfuerzos tan arduos. La tecnología que permite un enfoque basado en los datos puede proporcionar a los municipios análisis operativos que pueden cambiar realmente la forma en que se gestionan los residuos.
La educación para la sostenibilidad también debería ser una prioridad; sin embargo, dado que los sectores del consumo, los residuos y el reciclaje están en constante cambio, mantener la información actualizada es todo un reto. Hoy en día, las sesiones de formación presenciales o virtuales pueden sustituir fácilmente a los folletos o circulares de información estática, y las aplicaciones interactivas pueden sustituir a los silos de información de los sitios web, que se desactualizan muy rápidamente. Además, innovaciones tecnológicas como los contenedores inteligentes pueden facilitar la vida tanto a los consumidores como a las empresas, mitigando los problemas asociados a la correcta clasificación de los residuos tanto en origen como después de la recogida.
Soluciones tecnológicas - Recogida y distribución
Los municipios que buscan maximizar las tasas de reciclaje y evitar causar daños al medio ambiente siguen enfrentándose a retos relacionados con la correcta recogida y depósito de residuos y materiales reciclables. A menudo, las rutas municipales de recogida de residuos y reciclaje no están diseñadas de forma eficiente, lo que significa que los camiones pueden estar en las carreteras todo el día, todos los días. Esto lleva mucho tiempo, es ineficaz y genera una considerable huella de carbono en el sector de la gestión de residuos si se suman los flujos de materiales de todo el país. Además, garantizar que determinados materiales acaben en las instalaciones de recuperación correctas requiere una planificación, un diseño y una estrategia considerables. Los depósitos inadecuados pueden contaminar los flujos de residuos, lo que a veces significa que los productos destinados al reciclado acaban en los vertederos.
Los proveedores de soluciones tecnológicas conectan ahora a los clientes residenciales y comerciales con sus empresas de recogida, allanando el camino para servicios como larecogida a demanda, que permiten a los municipios ofrecer servicios que se adaptan con capacidad de respuesta a las demandas cambiantes.
La recogida a demanda permite a empresas y residentes organizar de forma rápida y sencilla recogidas de residuos no estándar o de artículos que rara vez o periódicamente requieren una recogida regular, como los residuos electrónicos o los muebles. Las recogidas periódicas y a petición pueden organizarse y confirmarse fácilmente con teléfonos inteligentes o por correo electrónico, y los transportistas conectados digitalmente están disponibles con poca antelación.
La distribución de residuos y materiales reciclables a las instalaciones adecuadas también puede mejorarse mediante sistemas inteligentes de seguimiento y rutas optimizadas. Los residuos de alimentos, por ejemplo, pueden seguirse hasta las instalaciones de donación o compostaje, con confirmaciones de entrega para garantizar que se cumplen los criterios de sostenibilidad. Por último, al conectar a los transportistas directamente con las empresas y los consumidores, aumenta la transparencia, lo que garantiza que todo el mundo esté de acuerdo cuando se trata de reciclar eficazmente.
Analítica - Seguimiento y evaluación
De cara al futuro del reciclado municipal y la gestión de residuos, la estrecha vigilancia y evaluación de los flujos de residuos será una herramienta crucial para desviar material de los vertederos. Para fomentar una mayor responsabilidad en todas las fases del proceso de gestión de residuos, las métricas de desvío de residuos pueden proporcionar información detallada sobre los hábitos existentes, con servicios personalizados de eliminación de residuos que se adapten a las necesidades cambiantes. Cuando se vinculan a un sistema que prioriza la educación y realiza un seguimiento de la recogida y las entregas, estas métricas pueden utilizarse para evaluar cómo se generan los residuos, lo que conduce a un círculo virtuoso de mejora continua de las operaciones de reciclaje.
Los municipios que buscan reducir costes y aumentar la eficiencia en las operaciones de gestión de residuos también pueden utilizar métricas detalladas de residuos para promover programas de sostenibilidad. Una vez más, cerramos el círculo: la información y los datos extraídos del final del ciclo se utilizan para educar y concienciar sobre mejores prácticas de gestión de residuos tanto en el sector residencial como en el comercial.
Asistencia - Transportistas y clientes
Por último, dado que el reciclaje y la basura son un negocio complejo y la mayoría de los residentes y propietarios de negocios no son expertos, la gente necesita servicios en los que pueda confiar. Podemos incentivar a la gente para que cambie de comportamiento, pero el ciclo sólo se completa si también incentivamos la fiabilidad y la eficiencia operativa de los transportistas. La mayoría de los transportistas no pueden responder a todas las dudas o preguntas de los clientes, por lo que las plataformas que conectan a los clientes con los servicios que prestan mediante el uso de la tecnología pueden ayudar a eliminar errores de comunicación o redundancias y garantizar que los consumidores reciban la información adecuada.
Al mismo tiempo, los transportistas necesitan apoyo técnico y de servicio. Muchas empresas y trabajadores manejan camiones durante más de 12 horas al día y se centran, con razón, en garantizar recogidas puntuales y completas. Sencillamente, no disponen de medios para responder a consultas sobre sostenibilidad o prácticas de separación de flujos de residuos, por no hablar de las métricas de desvío. Además, es posible que no dispongan de herramientas para optimizar sus rutas, lo que ahorraría tiempo y reduciría las emisiones de los vehículos. Un servicio personalizado apoyado en la tecnología puede colmar estas lagunas, aportando valor tanto a los clientes como a los hombres y mujeres que transportan incansablemente nuestros residuos desde el origen hasta su destino.
El sector de los residuos y el reciclaje es complejo y una mayor transparencia será clave para encontrar soluciones productivas y sostenibles. La tecnología, aunque no es una panacea, puede ayudarnos a resolver los problemas medioambientales y logísticos a los que se enfrentan hoy nuestras ciudades y estados. En última instancia, estas soluciones ayudarán a las ciudades y los estados a cumplir sus ambiciosos objetivos mientras siguen liderando la gestión medioambiental y la innovación.
Sobre el autor
David Segall es vicepresidente de Política y Municipios de RTS, donde ayuda a los ayuntamientos a cubrir sus cambiantes necesidades de sostenibilidad y servicios con soluciones innovadoras en materia de residuos y reciclaje. También es profesor adjunto en la Escuela de Negocios Stern de la Universidad de Nueva York y en el Programa de Posgrado en Relaciones Internacionales de la misma universidad, donde imparte cursos de grado sobre responsabilidad en la cadena de suministro y cursos de posgrado sobre psicología política.