El compostaje es actualmente una de las formas más eficaces de tratar los residuos alimentarios. Aquí veremos cómo funciona y por qué siempre es preferible reducir los residuos.
El desperdicio de alimentos en Estados Unidos es un problema creciente, y se calcula que cada año se envían a los vertederos unos 40 millones de toneladas, lo que supone alrededor del 15% del total de residuos sólidos urbanos (RSU) generados. Naturalmente, las enormes cantidades de alimentos comprados, cocinados y tirados durante las fiestas tienen su parte de responsabilidad en esta cifra, y a pesar de los crecientes llamamientos para reducir el desperdicio de alimentos, la cantidad que tiramos sigue creciendo año tras año.
Aunque reducir los residuos alimentarios en todas las etapas del proceso -de la granja al plato- debe ser la prioridad, inevitablemente siempre habrá algún tipo de residuo relacionado con los alimentos que producimos y consumimos. Afortunadamente, el compostaje de residuos alimentarios nos ofrece una forma eficaz de reutilizar materiales de manera constructiva y totalmente natural.
Compostaje de restos de comida - Aspectos básicos
En términos sencillos, el proceso de compostaje recicla materiales orgánicos y los convierte en una sustancia parecida al humus que puede utilizarse como acondicionador del suelo. Casi todo el mundo está familiarizado con el compost de una forma u otra, ya sea la pila de abono del fondo del jardín o una bolsa de material para macetas utilizada para las plantas de interior. Sin embargo, los procesos fundamentales que subyacen al compost son menos conocidos y merece la pena comprenderlos en el contexto de los residuos alimentarios.
El compostaje es un proceso aeróbico (expuesto al aire), que contrasta con la fermentación anaeróbica (la exposición al aire se reduce al mínimo), ambos pueden utilizarse para convertir en compost los residuos de alimentos y otros insumos orgánicos, como los desechos de jardín. Para que el compostaje convencional funcione eficazmente, se necesitan cuatro elementos: carbono, nitrógeno, oxígeno y agua. Esto significa que equilibrar los restos de comida (verdes = ricos en nitrógeno) con aportaciones como hojas secas o restos leñosos (marrones = ricos en carbono) siempre producirá el compost de mayor calidad.
Cuando estos elementos están presentes, los microorganismos trabajan para descomponer los residuos y hacerlos inertes, matando cualquier patógeno que pueda suponer un peligro para el ser humano. Estos microorganismos incluyen bacterias, actinobacterias, hongos, mohos, levaduras, protozoos y rotíferos, cada uno de los cuales desempeña un papel integral en la conversión de los residuos de alimentos en compost.
Aunque el compostaje elimina eficazmente los residuos alimentarios de los vertederos, la reducción de los residuos debería ser siempre el primer paso. La reducción es la mejor manera de tratar los residuos alimentarios en todas las fases de la cadena de producción, no sólo minimizando los residuos al final de la cadena, sino también conservando los recursos a nivel de producción, como la tierra, el agua y la huella de carbono asociada a la agricultura.
El compostaje es uno de los métodos más baratos y eficaces de reciclado de los denominados "verdaderos residuos alimentarios", es decir, las partes no comestibles de una planta o un animal.
Compostar los restos de comida en casa
Hay muchas formas de hacer compost en casa, y no hace falta tener un jardín para ello. A grandes rasgos, los métodos de compostaje y fermentación pueden dividirse en los siguientes:
Compostaje estándar
Este método apila capas de residuos, matando a los patógenos y compostando lentamente la materia orgánica. Por lo general, la carne, el pescado, los productos lácteos y los aceites son difíciles de compostar en casa, mientras que otros materiales como los cítricos y las cáscaras de cebolla también pueden resultar problemáticos. Esto se debe a que las temperaturas pueden no alcanzar los niveles necesarios para descomponer estos residuos en pilas más pequeñas, y el potencial para atraer roedores y otras plagas también puede ser un problema. Sin embargo, este método requiere poco mantenimiento y su instalación en un jardín u otro espacio al aire libre resulta poco costosa.
Vermicompostaje
Utiliza varias especies de lombrices para ayudar a descomponer los residuos. Puede practicarse en espacios reducidos con cubos de vermicompostaje específicos. Los materiales de origen animal, como la carne o los productos lácteos, pueden ser problemáticos porque atraen a los roedores. Sin embargo, el vermicompostaje puede tratar pequeñas cantidades de estos materiales y, siempre que el contenedor esté bien guardado, el problema de las plagas no debería ser un problema.
Bokashi
Utiliza microorganismos eficaces para fermentar los residuos en un contenedor anaeróbico. Capaz de "compostar" todo tipo de residuos que luego pueden utilizarse dentro de una fábrica de tierra o añadirse a un montón de compost convencional donde se descomponen más rápidamente que cuando se utilizan métodos convencionales. Además, este tipo de "compostaje" puede practicarse en interiores, ya que los contenedores sellados no atraen plagas ni desprenden olores.
Compostaje comercial de residuos alimentarios
En muchos sentidos, el compostaje comercial puede considerarse simplemente como una versión a gran escala del compostaje doméstico o agrícola convencional. La mayoría de los métodos siguen los mismos procesos aeróbicos que una pila de compostaje normal. Sin embargo, a diferencia de las pilas más pequeñas, el calor generado en las pilas comerciales suele ser suficiente para compostar residuos alimentarios de cualquier tipo, incluidos los productos cárnicos y lácteos.
El compostaje comercial utiliza métodos como el compostaje en recipiente, el compostaje en pila estática aireada, el vermicompostaje o el compostaje en hileras, dependiendo el método utilizado de factores como el espacio disponible y la cantidad de material a compostar. Los centros comerciales pueden producir grandes cantidades de compost que luego pueden venderse a los consumidores o a los agricultores.
Superar los retos percibidos en el compostaje de residuos alimentarios
Aunque el compostaje es actualmente la forma más eficaz de tratar los verdaderos residuos alimentarios, separar los alimentos no utilizados en un contenedor específico o en un contenedor de orgánicos puede plantear problemas si no se dispone de opciones de eliminación adecuadas. Las instalaciones comerciales, en particular, deben hacer frente a numerosos problemas logísticos relacionados con la recogida de residuos alimentarios para el compostaje y la gestión de su eliminación.
La contaminación del flujo de residuos es el principal factor que dificulta el éxito del reciclado de productos orgánicos y, aunque en teoría las instalaciones comerciales de compostaje pueden tratar todo tipo de residuos alimentarios, en la realidad no siempre es así. Si los materiales no orgánicos acaban en los contenedores de orgánicos, hay que retirarlos (normalmente a mano) antes de añadirlos a la pila de compost. Lo mismo puede ocurrir con la carne, el pescado o los productos lácteos. La única opción es dar los residuos por eliminados. Los programas de formación y educación adecuados para el personal de operaciones, como los servicios de cocina y conserjería, son una forma excelente de facilitar flujos de residuos más limpios y de establecer un programa de compostaje eficaz.
Para obtener más información sobre la gestión de residuos de alimentos comerciales y el compostaje, póngase en contacto con RTS hoy mismo. Estaremos encantados de ayudar a su empresa a reducir, donar y compostar los residuos alimentarios de la forma más eficiente y eficaz posible.