如今，回收產業已發展成龐大事業。隨著全美各地市政當局致力減少垃圾填埋量，城市乃至全州的回收計劃似乎是應對日益增長垃圾問題的正確方案。然而，對於考量廢棄物管理成本的企業或組織而言，回收又是一項新增的營運開支，其成本相較傳統垃圾處理方式正持續攀升。

這引發了回收是否具成本效益的問題。儘管常有人指出，運作良好或管理得當的回收計畫可能比其他廢棄物處理方式更經濟，但許多地方政府歷來得出的結論卻是：回收成本更高，幾乎不值得推行。

從商業角度評估回收是否具成本效益，表面上或許只需簡單計算當地回收費用與垃圾處理費用的比較。然而若要從宏觀角度審視，情況就複雜得多。回收產業結構繁複且面向多元，影響各類物料回收成本效益的因素眾多。

目前，特別是在美國，回收的成本比直接丟棄材料更高。箇中原因相當複雜，根源在於全球廢料市場、石油價格，以及我們持續依賴廉價的一次性產品。那麼，回收真的值得嗎？它是否真能解決我們的垃圾問題？

為何回收成本高昂？

多年來，回收處理成本相對低廉。北美與歐洲國家將數百萬噸可回收物運往中國，這些物資在中國以有助於抵銷出口國本地回收計劃成本的價格被收購。

然而在2018年，中國因厭倦進口低品質且受污染的物料，停止採購海外回收廢料。這項被稱為「國家劍政策」的舉措，導致廢料價格暴跌——出口國因長期依賴中國處理廢棄物而未投資國內回收設施，最終被迫囤積著自身無力處理的廢料。

回收計劃有時也會因所採用的系統而受阻。多流回收（即材料在收集前進行分類）雖需消費者付出更多努力，但更易於分揀且成本通常較低。然而許多城市採用單流回收模式，將所有材料放入同一回收箱收集。此方式雖方便消費者，卻常導致污染問題，且材料必須經由機器與人工雙重分揀，導致成本上升。

這些因素不僅導致回收成本上升，更使回收率下降，因為許多地區已轉而採用焚化或掩埋方式處理價值較低或根本無法處理的廢棄物料。

回收塑膠並不划算……至少目前如此

就塑料回收而言，廢料市場的全球性重組堪稱一場災難。 廢料價值低廉與回收成本高昂，加上油價低迷，導致當前回收塑料的成本已高於生產原生塑料。塑料在回收產業中本身就存在本質性問題，即使是可高度回收的1號（PETE）或2號（HDPE）塑料，其品質也會隨時間劣化，加工週期僅能重複兩至三次便無法再利用。

然而，隨著消費品製造商為實踐永續發展而逐步減少使用原生材料，再生塑料的需求正持續增長。這種廢棄物的新用途有望推升廢料價格，使塑料回收在未來更具成本效益。關鍵在於，即使是再生塑料製品，在使用壽命結束後終將進入垃圾掩埋場或焚化爐。

紙張是另一種存在問題的材料。每次回收時，纖維都會變短，品質隨之下降，因此通常只能回收六次，之後便無法再用於紙製品。這些短纖維常被製成蛋盒或衛生紙，隨後便脫離回收循環成為廢棄物。雖然使用原生紙製造紙製品比回收紙更容易且成本更低，但回收紙張在成本效益上更為優越，因為其耗能顯著降低。

金屬和玻璃絕對值得回收利用

其他材料的回收同樣具有成本效益。鋁便是其中之一，因其可無限次回收且品質不減。生產再生鋁所需的能源，比生產新鋁材節省約95%。鋁是全球回收率最高的材料之一，其回收市場規模龐大且持續增長。

鋼材亦具備100%可回收特性，低品質廢鋼經特殊處理後甚至能生產出高品質鋼材。其分揀與回收流程簡便，能源效率較生產原生鋼材高出74%。目前回收鋼材的需求遠超過供應量，使其成為極具價值的材料，回收過程更展現出極高的成本效益。

此外，玻璃可無限次回收利用且品質不減，其回收過程比製造新玻璃更為簡便，儘管節能效果不及金屬材料。雖然歐洲玻璃回收率極高，但美國整體回收系統尚未建立有效處理玻璃的機制，儘管製造商對使用回收玻璃興趣濃厚，全國玻璃回收率平均值仍維持在33%的低水平。

總體而言，全球對高品質可回收材料的需求實際上正在增長。這意味著隨著新技術和基礎設施的發展，回收成本未來可能下降，回收紙張、塑料及其他材料將變得更具成本效益。

回收值得嗎？深入探究

成本效益的問題亦可重新詮釋：當我們考量金錢以外的其他因素時，回收是否值得付出代價？從多個不同角度審視，答案無疑是肯定的。

在考量價值時，必須銘記財務利潤僅是「三重底線」中的一環，其餘兩項為「人」與「地球」。回收對後兩者具備諸多可量化與不可量化的效益，更是提升環境與社會責任的關鍵工具。

舉例而言，回收利用常被忽視的一項效益在於創造就業機會並促進經濟發展。 美國環境保護署報告指出，即便在2012年，回收產業已創造約378億美元薪資與55億美元稅收；而國際環保聯盟GAIA於2021年的研究更發現，回收創造的就業機會是掩埋與焚化處理的70倍。相較於傳統廢棄物處理方式，回收對民眾生計確實具有實質的正面影響。

然而，回收對人類與地球影響最深遠之處，當然在於其環境效益。相較於將任何類型的材料送往掩埋場或焚化爐——這些過程會釋放溫室氣體及其他污染物——回收利用顯然更為理想。回收材料還能大幅降低對自然資源的需求、減少對化石燃料的依賴，並減輕開採過程所帶來的相關影響。

儘管從短期財務角度來看，回收未必總是具成本效益，但其確有明確益處，能以其他形式轉化為價值。然而回收並非解決所有廢棄物問題的萬靈丹，在廢棄物處理階層中位居減少與再利用之後自有其道理——許多材料壽命有限，且回收過程仍需消耗大量能源與水資源。從永續發展角度審視，重新設計、減少產出與重複利用，對於降低環境衝擊具有更顯著且有效的作用。

簡而言之，在思考如何處理廢棄物時，最理想的做法就是從源頭盡量減少產出。此舉不僅能實踐環保責任，更兼具成本效益。然而對於已產生的廢棄物，長期來看回收確實值得投入——即使回收成本略高於直接丟棄。

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