數十年來，回收一直是永續廢棄物管理的重要環節。然而，正如回收產業內外許多人士所指出的，單靠回收並不足以拯救地球。
時至今日，儘管回收產業不斷進步與創新，仍有許多材料難以回收。隨著新產品每日湧入市場，美國各地市政回收計畫始終難以跟上步伐。問題究竟出在回收業者本身，還是我們日益依賴的產品與材料本身難以回收？
在此我們探討回收過程中三個棘手領域，這些問題涉及我們最熟悉的產品與材料——材料混雜、設計或使用上的缺陷，以及本質上存在問題的材料。
為何混合材料難以回收？
混合材質產品難以回收，因為必須將材料分離才能有效處理並再利用。許多產品採用消費者可能未察覺的複合材質，例如水瓶的瓶身與瓶蓋使用不同種類的塑膠——一種可回收，另一種則不可。當這些產品被混置丟棄時便會產生問題，現有回收系統若無高成本的人工介入，便無法將其分離。 即使材質差異顯而易見，這項額外的分離步驟仍可能成為阻礙民眾參與回收的障礙，許多消費者往往直接將整件產品丟入回收箱。
此外，雖然瓶蓋能輕易從瓶身分離，但許多其他混合材質產品卻無法如此處理。例如，軟墊信封因外層為紙張、內層為塑膠緩衝材，導致回收困難。這些材質難以分離，因此幾乎無法回收——即便假設人們願意花時間將其拆解。
其他常見的混合材質產品，因其難以回收而難以處理，包括：
紙杯
外帶咖啡杯看似由混合材質製成卻能輕鬆回收——只需將塑膠杯蓋與紙杯本體分離即可。然而這些產品不僅含有多種材質，且儘管外觀如此，幾乎完全無法回收。多數設計都包含薄塑膠薄膜以確保杯體防水，正因如此，它們最終幾乎全數被送往垃圾掩埋場。
紙盒（用於牛奶、果汁等）
與外帶咖啡杯類似，紙盒因內層塗有塑膠或蠟質塗層而難以回收。這些產品同樣不適合堆肥處理，儘管蠟質塗層是較環保的選擇，但同樣的分離難題也使其回收困難。其他蠟質塗層產品如蠟紙亦面臨相同困境。
牙膏管
無論牙膏管是由塑膠、金屬或兩者混合製成，基本上都無法回收利用。這不僅源於產品的多材質設計，更因為牙膏管極難徹底清空——殘留的牙膏污染物對回收設施而言是極大難題。
為何複合材料難以回收？
混合材料產品運用不同資源製造單一產品（例如紙板容器搭配塑膠內襯），而複合材料則將兩種資源融合成新材料，此類新材料可應用於建築等多元領域。
複合材料的分離難度遠高於其他材質，因為兩種材料在基礎層面上已緊密結合。你可以卸下瓶蓋，甚至從信封上撕下緩衝墊，但無法將樹脂從刨花板中分離出來。
難以回收的複合材料產品常見範例包括：
刨花板（碎木板）
複合材料的常見例子是刨花板，其由木屑與合成樹脂經壓製或擠壓成型製成。 這種複合木質材料廣泛應用於家具、櫥櫃、廚房檯面等領域，卻極難回收處理。雖然有時可轉製成新刨花板，但因其易碎特性，更常見於堆積在廢料箱中——這正是投資更永續的營建廢棄物管理系統的關鍵理由。
玻璃纖維
玻璃纖維作為一種廣受歡迎的建築材料，近百年來被廣泛應用於牆體隔熱層、衝浪板乃至汽車製造等領域。然而，由於其由塑料與玻璃複合材料構成，回收過程極其困難。更甚者，未經處理的玻璃纖維原料會對健康構成嚴重威脅，因此無論再利用或廢棄處理，皆面臨極大挑戰。
本質上難以回收的產品
產品設計往往是決定其可回收性的首要因素。事實上，相較於回收材料，優先推動減少與再利用的產品設計，正是零廢棄層級體系的關鍵環節，促使製造商以循環經濟為核心理念進行產品創新。
為何塑膠袋難以回收？
超市購物袋所使用的塑膠材質通常可回收。然而，由於其製造特性，塑膠袋仍難以回收處理。這些袋子質地薄且易碎，當混入常規塑膠回收流程時，經常導致機械堵塞。這正是美國各地陸續實施塑膠袋禁令的原因之一。
為何受污染的產品無法回收？
受污染的產品無法回收利用，若進入回收廠，不僅會損壞機械設備，更會影響最終產出材料的品質。因此，那些在正常使用過程中會產生污漬的產品——例如披薩盒上的油脂或塑膠瓶內的洗髮精——往往是難以回收的材料。同樣地，許多紡織品及其他在使用過程中自然沾染污漬的產品也面臨相同困境。
難以回收的材料
此外，某些我們可能與回收產業自然聯想的材料，在實際處理過程中仍可能存在問題。因此，任何使用這些材料（即使僅部分使用）製成的產品，同樣難以回收。不幸的是，這些材料包含當今生產中最常見的若干種類。
塑膠
塑膠難以回收，原因在於其種類繁多——部分可回收，部分則不可。更甚者，即使可回收的種類，也常因高昂成本、低劣成品品質，以及回收系統碳足跡存疑等因素而未能實際處理。
在七種常見的塑料類型中，僅有兩種能透過路邊回收計劃普遍回收。某些最常見的類型，例如用於食品容器和電子產品包裝的聚苯乙烯和保麗龍，幾乎從未被回收。這種情況因產品類型的設計而更加惡化——例如專為承載品牌標識而設計、卻無其他用途的薄膜和袋子。
某些類型的塑料因其毒性而難以回收。例如，聚氯乙烯（PVC）雖可回收，但由於處理過程中產生的高濃度氯氣需耗費高昂成本，因此鮮少進行回收。
玻璃
玻璃有時難以回收，原因在於其重量相較於其他材料更重，這會影響運輸。此外，玻璃的易碎特性可能導致機械處理問題，同時在單流回收系統中，人們也擔憂玻璃會污染其他可回收物（如紙張和紙板）。 更甚者，玻璃材料與塑膠面臨相似困境——並非所有玻璃製品皆可回收，例如鏡子與耐熱玻璃皆無法回收。就路邊回收而言，普通飲用玻璃杯或破碎窗戶通常也適用相同原則。
難以回收的活動與專案
部分城市正採取行動，透過「難回收物品回收活動」來處理這些棘手問題。例如「難回收阿什維爾」（硬體標示為「hard 2 recycle」）便為居民提供得來速式回收服務，專門處理擠塑聚苯乙烯泡沫、電子產品、電池等難以回收的物品。 例如「難回收艾許維爾」（硬體標示為「hard 2recycle」）活動，便為居民提供得來速式回收服務，專門處理擠塑聚苯乙烯泡沫、電子產品、電池等難回收物品。匹茲堡的難回收活動同樣提供此類物料的投遞服務，且回收範圍廣泛——從鼠藥到燃油添加劑皆可回收。
這些活動不僅為大眾提供以更永續方式處理難回收產品的機會，同時也發揮公共教育功能。透過這些計畫，民眾得以了解哪些物品可經由常規管道回收、哪些不可回收，以及箇中原因；更認識到無視回收規範將如何破壞整個處理流程。此類活動亦創造贊助契機，進一步將在地企業、消費者與政府緊密連結，共同推動永續廢棄物管理實務與政策。
上述清單雖未涵蓋所有最難回收的產品，但所列項目應能幫助理解為何許多日常物品難以處理。然而，如同所有材料與產品，RTS皆能協助企業規劃、諮詢及教育如何管理難回收物料，提供達成甚至超越永續目標所需的資源，並解決廢棄物管理挑戰。
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