El desperdicio de alimentos en Estados Unidos en 2026

¿Cuánta comida se desperdicia en Estados Unidos?

¿Cuánta comida desperdician los estadounidenses? He aquí algo en lo que pensar: mientras queel mundo desperdicia unos 2.500 millones de toneladas de alimentos cada año, Estados Unidos desecha más comida que cualquier otro país del mundo:casi 60 millones de toneladas —120.000 millones de libras— al año. Se estima que eso suponecasi el 40 % del suministro total de alimentos de EE. UU. y equivale a325 libras de desperdicio por persona. Es como sicada persona en Estados Unidos tirara 975 manzanas de tamaño medio directamente a la basura—o más bien a los vertederos, ya que la mayor parte de los alimentos desechados acaba allí—. De hecho,los alimentos son el componente que más espacio ocupa en los vertederos de EE. UU., ya que representan el 22 % de los residuos sólidos urbanos (RSU). En total, la cantidad dealimentos desperdiciados en Estados Unidos tiene un valor aproximado de casi 218 000 millones de dólares, el equivalente a 130 000 millones de comidas.

¿Por qué desperdiciamos tanta comida?

Se calcula que cerca de 35 millones de personas en todo Estados Unidos —entre ellas, 10 millones de niños— sufren inseguridad alimentaria.Con tanta gente que sufre y necesita una cantidad mínima de alimentos, ¿por qué los estadounidenses desperdician gran parte de su abundancia de comida? Llegar al fondo de las causas del desperdicio de alimentos en Estados Unidos es un reto que atraviesa el complejo panorama de las disparidades socioeconómicas, la confusión y las creencias arraigadas, todo ello entremezclado con comportamientos y hábitos humanos. El deterioro de los alimentos, ya sea real o percibido, es una de las principales razones por las que la gente tira la comida. Más del 80 % de los estadounidenses desechan alimentos perfectamente buenos y aptos para el consumo simplemente porque malinterpretan las etiquetas de caducidad.Etiquetas como «vender antes de», «consumir antes de», «caduca el», «consumir preferentemente antes de» o «consumir preferentemente» resultan confusas para la gente, y en un intento por no arriesgarse a contraer una posible enfermedad transmitida por los alimentos, los tiran a la basura.

En comparación con el resto del mundo, la comida en Estados Unidos es abundante y menos costosa, y a menudo esto contribuye a un sentimiento general de no apreciarla o valorarla como lo hacen otras comunidades del planeta. Los estadounidenses son a menudo impulsivos en sus compras de alimentos, evaluando de forma poco realista cuánta comida se necesita y, como resultado, comprando más comida de la que necesitan o comprando comida que en realidad no van a comer. Nuestra sociedad de comida para llevar no utiliza los alimentos en su totalidad como lo hacían nuestros antepasados. Infrautilizamos las sobras y tiramos los restos de comida que aún se pueden consumir o compostar. El compostaje no forma parte de nuestra rutina de preparación de alimentos, por lo que seguimos echando leña al fuego para aumentar el tamaño de los vertederos estadounidenses.

Para resolver el problema cada vez más grave del desperdicio de alimentos es necesario encontrar soluciones que profundicen en la raíz del problema. La raíz es compleja y polifacética: los residuos proceden en primer lugar de los hogares estadounidenses (43%) y de los restaurantes, tiendas de comestibles y empresas de servicios alimentarios (40%), donde la gente tira la comida, seguidos de las granjas (16%) y los fabricantes (2%), donde se producen demasiados alimentos.

Según la Oficina de Estadísticas Laborales, el hogar estadounidense medio gasta más de 3.000 dólares al año en comer fuera de casa. Esto no solo requiere una cantidad asombrosa de envases y cubiertos de plástico, sino que también genera una gran cantidad de desperdicio de alimentos. Se calcula que elsector de la restauracióngasta cada año 162.000 millones de dólares en costes relacionados con el desperdicio de alimentos.  Los pioneros del sector del reciclajeestán logrando grandes avances, pero aún podemos hacer más para seguir progresando.

Sea reflexivo y deliberado cuando coma fuera.

Reconozca que el tamaño de las porciones es diferente y pida sólo lo que sabe que se va a comer. Si al final te sobra comida -y esto ocurre a menudo con las enormes porciones de comida americana de hoy en día- llévatela a casa para compartirla con otra persona o para disfrutarla en otra comida al día siguiente.

Si de verdad quieres ser respetuoso con el medio ambiente, trae tus propios recipientes para llevarte a casa las sobras de comida. Así contribuirás a reducir los 150 millones de toneladas de plástico de un solo uso que utilizamos -y desechamos- cada año.

Reconsidere el modelo de restaurante tipo bufé "todo lo que pueda comer" y su mentalidad.

Incita a la gente a sacar más comida de la que puede comer, y esa comida casi siempre se tira sin pensar después de apilar un plato lleno.

Seguir un modelo global.

Algunos países del mundo van por delante de Estados Unidos en la gestión de los residuos alimentarios. Francia, por ejemplo, exige a los restaurantes que donen los alimentos que corren el riesgo de ser desechados, pero que aún son aptos para el consumo. Las ciudades suecas utilizan los residuos alimentarios como combustible para los autobuses públicos. En Dinamarca, una aplicación permite encontrar restaurantes y panaderías a punto de cerrar y comprar los alimentos que quedan a un precio muy inferior.

En lo que respecta a los residuos alimentarios, los hogares y los restaurantes no son los únicos contribuyentes; las empresas comerciales también contribuyen al creciente problema.

Afortunadamente, hay muchas empresas que están tomando nota. Las empresas están innovando nuevas formas de utilizar los residuos alimentarios como ingredientes para otros productos, estableciendo planes de donación de alimentos o implantando programas de compostaje comercial.

The Real Dill, una empresa de encurtidos de Denver, creó una mezcla Bloody Mary a partir del agua de pepino utilizada en la elaboración de sus populares encurtidos. Hoy, la mezcla es más conocida que los encurtidos, y la empresa tiene una huella ambiental aún menor. Del mismo modo, Wtrmln Wtr es una empresa que aprovecha sandías que normalmente se tirarían a la basura -y acabarían en un vertedero- y crea un zumo a partir de ellas. Algunas empresas no se limitan a crear alimentos y bebidas, sino que aprovechan los residuos alimentarios de las empresas y los convierten en nuevos productos, como Ambrosia, que transforma los residuos orgánicos en un espray limpiador llamado Veles.

Convertir los alimentos que, de otro modo, se desperdiciarían en un producto reciclado de alta calidad es solo una de las formas en que las empresas pueden reducir el desperdicio de alimentos y contribuir a unaeconomía circular. Las empresas tienen la oportunidad de donar los alimentos no utilizados, tal y como ha hecho Sodexo, que dona toda la comida que no se consume a las comunidades locales necesitadas. Todos estos son programas que respaldanel Desafío de Recuperación de Alimentos(FRC) de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA), que pide a las organizaciones y empresas que «se comprometan a mejorar sus prácticas de gestión sostenible de los alimentos e informen de sus resultados». Por último, las empresas también pueden colaborar con su socio transportista para establecer programas que garanticen que sus residuos orgánicos se conviertan en compost en lugar de enviarse al vertedero.

Al igual que hacemos para evitar el desperdicio de alimentos en casa, se trata de asegurarse de no comprar comida en exceso, de redirigir (o donar) los alimentos que no se consumen y que, de otro modo, se desperdiciarían, yde poner en marcha programas de compostajepara los restos de comida que, de otro modo, acabarían en el vertedero.

Agricultura Residuos alimentarios

Aproximadamente entre el 30 y el 40% de los alimentos que producen los agricultores de todo el mundo nunca se consumen.

Entre el 21% y el 33% del agua utilizada en las explotaciones agrícolas estadounidenses se desperdicia.

La pérdida de alimentos en las explotaciones depende de muchas variables incontrolables, como el tipo y la calidad de la cosecha, el precio de mercado y la demanda de los consumidores.

Si no hay mercado para un determinado cultivo, es mejor para el medio ambiente que las explotaciones agrícolas lo devuelvan a la tierra y asuman las pérdidas antes de cosechar y empaquetar los alimentos para que entren en la cadena de suministro. Si el cultivo vuelve a la tierra, ayudará a producir un suelo mejor para futuras cosechas, pero si los alimentos no se consumen, la mayoría de las veces acabarán en un vertedero liberando gases de efecto invernadero.

Fabricación de residuos alimentarios

El error humano, que incluye la falta de procedimientos operativos normalizados y una formación deficiente, es la principal causa de desperdicio de alimentos en la fabricación, y representa más del 10% del desperdicio alimentario.

Los alimentos asociados a una alergia alimentaria, como los cacahuetes o el gluten, suelen desperdiciarse debido a que las líneas de fabricación deben funcionar varias veces para producir un producto sin alérgenos.

El desarrollo de nuevos productos genera residuos alimentarios debido a los procesos de producción que deben seguir los fabricantes para coordinar los volúmenes correctos y la calidad del producto.

Residuos de alimentos en supermercados

Alrededor del 30 % de los alimentos delos supermercadosestadounidenses se tira a la basura. Las tiendas minoristas de EE. UU. generan unos 16 000 millones de libras de residuos alimentarios cada año. El valor de los residuos alimentarios del sector minorista equivale aproximadamente al doble de los beneficios obtenidos por la venta de alimentos.

Hay muchas formas de reducir el desperdicio de alimentos en Estados Unidos y en todo el mundo, y gracias a la Jerarquía de Recuperación de Alimentos desarrollada por la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos (EPA), disponemos de un sistema escalonado que da prioridad a la prevención y luego al desvío de los alimentos desperdiciados. Creada como una pirámide invertida, los niveles superiores de la Jerarquía son los más favorables, y descienden hasta la última etapa de los residuos enviados a los vertederos. Así es como fluye la Jerarquía:

Fuente Reducción

Volvemos a la sencilla lección de "coge sólo lo que necesites". Si compramos y creamos menos alimentos, tiraremos menos. Se trata simplemente de reducir los residuos no creándolos en primer lugar.

Alimentar a los hambrientos

Gran parte de los alimentos que tiramos son perfectamente comestibles. Con 50 millones de personas que se espera que sufran inseguridad alimentaria sólo en 2022, esto es inaceptable. Los bancos de alimentos y los centros de acogida de todo el país agradecerían la comida que muchos estadounidenses tiran.

Alimentar a los animales

Los humanos no somos los únicos que necesitamos alimentarnos: nuestros animales también necesitan sustento. Esos restos de comida que tiramos cada noche después de cenar -y que seguramente acabarán en un vertedero- pueden reservarse para alimentar a los animales de granja, evitando así que se tiren innecesariamente más residuos alimentarios.

Usos industriales

¿Sabías que parte de la comida que tiras se puede utilizar para crear biocombustible y bioproductos que podrían alimentar tu coche? La Tierra ha proporcionado energía alternativa en forma de sol y viento. ¿Por qué no iba a ser nuestra comida otra fuente de energía?

Compostaje

Casi al final de la Jerarquía de Recuperación de Residuos de Alimentos hay algo que toda persona es capaz de hacer: compostar sus residuos de alimentos. El compostaje no solo evita que los residuos alimentarios vayan a parar a un vertedero (y generen aún más gases de efecto invernadero), sino que también mejora la calidad del suelo y del agua, lo que a su vez ayuda a que crezcan futuros cultivos.

Vertedero/Incineración

Se trata de la parte inferior de la jerarquía del desperdicio alimentario y el último recurso a los residuos que producimos. Evitar este nivel empieza por todos y cada uno de nosotros, previniendo el desperdicio en la parte superior del nivel, justo donde se origina y donde podemos tomar decisiones diferentes sobre la cantidad que tomamos, compramos y creamos.

A escala mundial, si los residuos alimentarios pudieran representarse como un país propio, sería el tercer emisor de gases de efecto invernadero, por detrás de China y Estados Unidos.
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Un tercio de todos los alimentos producidos en el mundo -aproximadamente 1.300 millones de toneladas- se pierde o desperdicia cada año.
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Los recursos necesarios para producir los alimentos que se pierden o desperdician tienen una huella de carbono de unos 3.300 millones de toneladas de CO2. No se incluyen las emisiones de GEI derivadas del cambio de uso del suelo.
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Los alimentos producidos pero no consumidos ocupan casi 1.400 millones de hectáreas de tierra, aproximadamente el 30% de la superficie agrícola mundial.
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Según la FAO, el coste económico directo de la pérdida y el desperdicio de alimentos (también conocido como despilfarro alimentario) de los productos agrícolas (excluidos el pescado y el marisco), basado únicamente en los precios de producción, es de unos 750 000 millones de dólares estadounidenses.
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Para satisfacer la demanda de la creciente población mundial, la producción de alimentos tendrá que ser en 2050 un 60% superior a la de 2005 (Alexandratos & Bruinsma 2012).
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Se calcula que en Estados Unidos se desperdicia entre el 30 y el 40% de los alimentos.
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Alrededor de dos tercios del desperdicio alimentario en casa se debe a que los alimentos no se utilizan antes de que se estropeen.
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La EPA estima que en 2018 se compostaron 2,6 millones de toneladas de alimentos. Eso es solo el 4,1% de los alimentos desperdiciados.La EPA estima que en 2018 se compostaron 2,6 millones de toneladas de alimentos. Eso es solo el 4,1% de los alimentos desperdiciados.
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El valor anual de los alimentos desperdiciados en el mundo asciende a 1 billón de dólares.
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Los casi mil millones de hambrientos del mundo podrían alimentarse con menos de una cuarta parte de los alimentos que se desperdician en Estados Unidos, Reino Unido y Europa.
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Reducir el desperdicio de alimentos es la solución número 1 a la crisis climática, según el Proyecto DrawDown, por encima de los coches eléctricos, la energía solar y las dietas basadas en plantas.
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El agua utilizada para producir los alimentos desperdiciados podría ser utilizada por 9.000 millones de personas a razón de unos 200 litros por persona y día.
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En 2050, la población mundial alcanzará los 9.000 millones de personas. Para entonces, la producción de alimentos deberá aumentar un 70% respecto a los niveles actuales para satisfacer esta demanda.
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En Estados Unidos, los residuos orgánicos son la mayor fuente de emisiones de metano.
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El 25% del agua dulce del planeta se utiliza para cultivar alimentos que nunca se consumen.
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Debido a unas normas de calidad que se basan demasiado en la apariencia, a veces los cultivos se dejan sin cosechar y se pudren.
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Eliminar el desperdicio alimentario mundial ahorraría 4,4 millones de toneladas de C02 al año, el equivalente a retirar de la circulación uno de cada cuatro coches.
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Tirar una hamburguesa desperdicia la misma cantidad de agua que una ducha de 90 minutos.
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La producción agrícola es responsable del 33 %, la mayor parte del volumen total de desperdicio alimentario. El volumen de desperdicio en las fases iniciales de la cadena de suministro —que incluye la producción, la manipulación poscosecha y el almacenamiento— representa el 54 % del desperdicio total, mientras que el volumen de desperdicio en las fases finales —que incluye la transformación, la distribución y el consumo— es del 46 %. Por lo tanto, en promedio, el desperdicio alimentario se distribuye de manera equilibrada entre las fases iniciales y finales de la cadena de suministro.
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• Agencia de Protección del Medio Ambiente
• Departamento de Agricultura de EE.UU.
• Alimentar a América
• Edad de las cadenas de tiendas
• Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO)
• Consejo Nacional de Legislaturas Estatales
• Fondo Mundial para la Naturaleza
• Consejo para la Defensa de los Recursos Naturales
• Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO)
• Fundación de Educación Poscosecha