En Estados Unidos, el reciclaje en la acera es relativamente sencillo tanto para los residentes como para las empresas. Esto se debe a que la mayoría de los programas de reciclaje del país siguen aplicando un sistema de reciclaje de un solo flujo. Esto significa que no es necesario depositar los distintos materiales reciclables (papel, plástico, vidrio, etc.) en contenedores de reciclaje separados, sino que basta con separar los materiales reciclables de los que no lo son, y luego es una instalación de reciclaje la que se encarga de que todo esté en su sitio.
Además, hoy en día la gente es cada vez más consciente de la forma en que se deshace de la basura y los materiales no deseados. Sin embargo, a pesar de nuestros esfuerzos por reciclar, podemos correr el riesgo de contaminar los residuos, lo que puede suponer un grave problema para los servicios de reciclaje, las empresas, los particulares y el medio ambiente. Pero, ¿cuál es exactamente el problema y qué podemos hacer para evitarlo?
¿Qué es la contaminación del reciclado?
Aunque el sistema de flujo único es bastante sencillo, el proceso de reciclado en su conjunto es bastante complicado. Y uno de los principales retos a los que se enfrenta la industria del reciclaje es que los artículos no reciclables a menudo acaban contaminando el flujo de reciclaje. El proceso por el que los materiales no reciclables (así como los reciclables pero mal separados) impiden el sistema de reciclado se conoce como contaminación del reciclado.
¿Por qué es mala la contaminación en el reciclaje?
La contaminación es sobre todo un problema para las instalaciones de recuperación de materiales (MRF). Una MRF (conocida en el sector como "murf") es una instalación de procesamiento y clasificación que prepara productos de reciclaje de flujo único para su venta y reutilización. En realidad, las MRF se ocupan tanto de la basura reciclada como de la no reciclada, y a menudo rescatan de esta última los materiales que pueden. Por tanto, las plantas son vitales para el correcto funcionamiento del sistema de reciclaje de cualquier ciudad. Sin embargo, la tarea de clasificar correctamente cada uno de los materiales puede resultar agotadora y, en ocasiones, incluso imposible.
Pero las empresas, los gobiernos locales, los transportistas (conductores de camiones de basura, etc.) y los particulares también se ven afectados. Es decir, pueden incurrir en multas y/u otras sanciones si una carga es rechazada por una instalación de reciclaje debido a la contaminación. Cuando una carga es rechazada, normalmente se envía a un vertedero, lo que también puede acarrear tasas de eliminación. Además, cualquier material reciclable se desperdicia. Y, en última instancia, la contaminación del reciclado conduce a una mayor contaminación, lo que no es bueno ni para nosotros ni para el planeta en su conjunto.
Los 5 contaminantes más comunes del reciclado
1 . Residuos de plástico
La eliminación segura de plásticos y materiales plásticos (como juguetes, colillas, envoltorios de alimentos, botellas de plástico, tapones de botellas, pajitas, bolsas de la compra, etc.) sigue siendo un problema importante tanto en Estados Unidos como en el resto del mundo. De hecho, aunque en su mayoría son reciclables, las bolsas de plástico son el principal contaminante en la industria del reciclaje. A menudo obstruyen los equipos y pueden llegar a paralizar toda una instalación, por no hablar de que son perjudiciales para los empleados. Además, debido a la contaminación, sólo el 9% de todos los plásticos acaban reciclándose. El proceso de reciclaje de plásticos es complicado, así que tómese su tiempo para familiarizarse con el funcionamiento de la gestión de residuos plásticos.
2. Espuma de poliestireno
La espuma de poliestireno (un tipo de plástico, también conocido como poliestireno expandido) se encuentra en todo tipo de materiales, desde embalajes hasta juguetes, pasando por cartones de huevos, envases de comida para llevar o equipos de laboratorio. Y la espuma de poliestireno es una categoría aparte cuando se trata de reciclar. En primer lugar, debido a sus diminutas fibras, no es fácil de descomponer adecuadamente. En segundo lugar, aunque la espuma de poliestireno es reciclable, su gestión resulta difícil (y poco rentable) para muchas instalaciones de reciclaje y MRF. Además, la espuma de poliestireno no se descompone: si acaba en un vertedero, se queda allí para siempre. Así que intenta ser consciente de la cantidad que utilizas.
3. Residuos electrónicos
Los residuos electrónicos incluyen artículos como teléfonos móviles desechados, ordenadores, televisores, electrodomésticos electrónicos, lámparas, juguetes, herramientas, etcétera. A menudo contienen residuos peligrosos (como plomo, mercurio, cadmio y arsénico) y pueden ser muy perjudiciales tanto para el medio ambiente como para la salud de las personas. Por otra parte, los teléfonos inteligentes y muchos otros productos electrónicos también contienen metales raros preciosos -oro, cobre, níquel, plata, platino, paladio, etc.- que, si no se manipulan adecuadamente, también pueden acabar desperdiciados. Mientras tanto, objetos como alambres y cables electrónicos, conocidos en el sector como "enredos", pueden perturbar gravemente la maquinaria de una instalación de reciclaje. Afortunadamente, la mayoría de las ciudades de EE.UU. cuentan con centros especializados donde puedes deshacerte de tus aparatos electrónicos usados de forma segura y responsable, así que investiga un poco antes de tirar ese teléfono inteligente obsoleto a la basura.
4. Residuos de alimentos
Muchos materiales perfectamente reciclables suelen acabar también en los vertederos debido a los residuos alimentarios. Esto se debe a que los restos de comida se encuentran entre los contaminantes más comunes a la hora de reciclar. Servilletas sucias, envoltorios y tarros mal vaciados son sólo algunos ejemplos de lo que puede interrumpir el proceso de reciclaje en una instalación. Las cajas de pizza grasientas pueden ser especialmente problemáticas, ya que el aceite que impregna la caja (tradicionalmente) de cartón no siempre se elimina fácilmente durante el proceso de despulpado. En otras palabras, asegúrese de haber eliminado lo mejor posible el queso (y/o la mantequilla de cacahuete, etc.) sobrante.
Los envases de alimentos congelados son otra área delicada: mientras que algunos son reciclables (es decir, dependiendo de su instalación de reciclaje local), la capa exterior de otros puede impedir que el papel se recicle en absoluto. Así que siempre es una buena idea ver lo que dice la caja.
5. Artículos compostables y biodegradables
El compostaje y la biodegradación son básicamente la forma que tiene la naturaleza de reciclar. Por lo tanto, tanto los artículos compostables (residuos de jardín, frutas, verduras y otros productos orgánicos) como los biodegradables (residuos humanos, restos de comida, residuos hospitalarios, estiércol, etc.) no deben ir nunca al contenedor de reciclaje. Y esto incluye los plásticos compostables y biodegradables. Existen instalaciones de compostaje industriales y/o comerciales diseñadas para tratar este tipo de residuos en todo el país. Investiga un poco, pero si no hay ninguna en tu zona, tíralos a la basura normal.
¿Cómo puede ayudar a reducir la contaminación del reciclaje?
Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, cada año se depositan en los vertederos de todo el país 20.000 millones (o 3,5 millones de toneladas) de pañales desechables. Y es que todo lo que contiene fluidos humanos tampoco es reciclable. Y aunque la Agencia de Protección del Medio Ambiente calcula que alrededor del 75% de todos los residuos producidos en EE.UU. son reciclables, menos del 30% acaban reciclándose. Mientras tanto, la tasa media de contaminación por reciclaje es del 25%, es decir, uno de cada cuatro artículos. En otras palabras, reciclar es complicado.
Aun así, la principal causa de contaminación en el reciclaje es la falta de concienciación. Así que la mejor manera de ayudar es educarse a sí mismo. Ponte en contacto con los proveedores de reciclaje de tu localidad, familiarízate con las normas y sigue sus directrices. Etiquete sus cubos de basura y de reciclaje según corresponda. Limpia los contenedores, separa los objetos y utiliza el sentido común. Recuerde que un solo artículo contaminado puede enviar al vertedero toda una carga de materiales perfectamente reciclables. Así que mantente informado, sé diligente y, en resumen, sé consciente de adónde van a parar tus cosas después de abandonar la acera.
Para saber más sobre qué es la contaminación por reciclado, por qué es importante y cómo puede ayudar, sintonice nuestro seminario web a la carta.