Son muchos los retos a los que se enfrentan hoy en día los programas de reciclaje en Estados Unidos. En 2018, las tasas de reciclaje (incluido el compostaje) se situaron en el 32,1% en todo el país, por debajo del máximo anterior del 34,7% alcanzado en 2015. Esta caída, junto con el aumento de los niveles de casi todos los tipos de residuos, significa que más basura va a parar a los vertederos que nunca, a pesar de la creciente concienciación y voluntad de las empresas y los ciudadanos de reciclar.
Entre las muchas razones de esta caída se encuentra la drástica retirada de China como importador de materiales reciclables. Como parte de su política de Espada Nacional impuesta en enero de 2018, China prácticamente prohibió la importación de residuos, enviando ondas de choque a través de la industria del reciclaje de Estados Unidos y cortando una salida de residuos que había estado en funcionamiento durante casi 25 años.
Sin embargo, China no dejó de importar materiales reciclables por completo, sino que elevó el nivel de pureza al 99,5%, una cifra prácticamente imposible de alcanzar para los exportadores con la infraestructura de reciclaje existente. Por último, puso fin a su apoyo a los programas de reciclado de flujo único, cada vez menos selectivos, que agrupaban todos los tipos de materiales reciclables, con escasa atención a su contaminación o valor.
Anteriormente, los bajos niveles de pureza y contaminación, los bajos costes laborales y la elevada demanda de materiales reciclables hacían rentable la exportación de todo tipo de residuos a China, con hasta un 70% de los plásticos mundiales enviados a procesadores chinos. Sin embargo, este bajo listón de aceptación se eliminó de golpe y porrazo, y con él, la eficacia de los sistemas de reciclaje de flujo único.
A pesar de este contratiempo, todavía hay ocasiones en las que los programas de flujo único pueden funcionar. De hecho, como ocurre con cualquier sistema, existen pros y contras en su funcionamiento que merece la pena explorar a la hora de construir programas nacionales de reciclaje que sirvan al mayor número de personas. A continuación, analizamos las ventajas y desventajas del sistema de flujo único y por qué equilibrar la conveniencia y la calidad es clave para lograr programas de reciclaje eficientes que desvíen más residuos de los vertederos.
¿Qué es el reciclaje de flujo único?
El reciclaje de flujo único es simplemente un contenedor/carro único o una recogida de todos los materiales reciclables que no requiere ninguna clasificación por parte de los consumidores y las empresas. Todos los materiales se transportan en el mismo camión y se clasifican cuando llegan a la planta de recuperación de materiales (MRF).
Además del reciclaje de flujo único, es posible que también conozca el reciclaje de doble flujo, que sigue siendo popular en varios estados y ciudades. En la mayoría de los casos, se trata de separar los plásticos, el vidrio y los metales del papel y los cartones, y los transportistas recogen los distintos materiales en camiones separados.
En ambos casos, los tipos de materiales más comúnmente aceptados son:
- Botellas de plástico y otros envases de plástico (normalmente los que tienen un 1 y un 2 en el símbolo de las tres flechas)
- Papel y cartón
- Revistas, catálogos y periódicos
- Latas y papel de aluminio limpio
- Limpiar tarros y recipientes de vidrio
En la actualidad, aunque el reciclado de doble flujo se considera generalmente más eficiente, sobre todo en lo que se refiere a la reducción de los niveles de contaminación, el reciclado de flujo único sigue siendo el más utilizado en los Estados Unidos.
Ventajas e inconvenientes del flujo único de reciclado
Los pros y los contras del reciclaje de flujo único son relativamente sencillos, sin embargo, los municipios que anteriormente introdujeron programas de flujo único cuando la exportación de materiales de baja calidad a China era posible, pueden encontrar ahora que son menos prácticos que antes.
Pros
- Anima a los consumidores a reciclar al reducir su responsabilidad sin necesidad de separar los materiales
- La frecuencia, los costes y las emisiones de la recogida de basuras pueden reducirse con una recogida "única".
- La reducción de los costes iniciales de recogida facilita a los municipios la puesta en marcha de programas de reciclaje.
- La tecnología permite la clasificación automatizada de materiales reduciendo la necesidad de clasificación manual
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Contras
- A menudo conduce a un reciclado aspiracional en el que los materiales que no pueden reciclarse se añaden a los contenedores de un solo uso.
- La menor calidad de los materiales mezclados significa que los residuos contaminados van a parar a los vertederos, sobre todo el vidrio y el papel rotos.
- Los costes más elevados de las instalaciones de clasificación y tratamiento pueden dar lugar a tasas de reciclado bajas o a la exportación de material con poca transparencia en cuanto al tratamiento final.
- Los materiales no siempre se separan eficazmente, lo que da lugar a material reciclado de baja calidad. Además, sigue siendo necesario el control y la clasificación manual
¿Cuál es la eficacia del sistema de reciclaje de flujo único?
En general, gracias al menor esfuerzo que suponen, los consumidores tienden a preferir los programas de flujo único a otros sistemas. La facilidad para reciclar en casa o en las instalaciones de la empresa es un factor clave para aumentar las tasas de reciclaje, pero también causa problemas a los municipios y a las instalaciones de procesamiento que deben solucionarse más adelante. El reto para los municipios es encontrar un equilibrio entre comodidad y eficiencia, manteniendo al mismo tiempo un producto final de alta calidad (un producto con una contaminación mínima).
Por ejemplo, el reciclaje aspiracional es un gran problema dentro del flujo único, con consumidores que "reciclan" todo tipo de envases que, de hecho, no pueden procesarse. La educación puede ayudar en este sentido, pero con los nuevos productos que llegan al mercado cada día, está claro que este problema continuará hasta que veamos un cambio en la forma en que se envasan los productos.
Otro problema al que se enfrentan los municipios y las instalaciones de procesamiento está relacionado con la densidad urbana y las exigencias geográficas de cualquier parte de Estados Unidos. El reciclaje de flujo único puede ser la forma más barata y viable de iniciar el largo camino hacia la basura cero en determinados lugares, aunque sólo se recicle finalmente un porcentaje de los materiales recogidos.
Por ejemplo, en zonas densamente pobladas puede tener más sentido el reciclaje de doble o múltiple flujo de materiales, ya que las rutas más cortas y las grandes cantidades de materiales reciclables hacen viables las recogidas múltiples. En zonas poco pobladas puede ocurrir lo contrario, ya que un menor número de recogidas en rutas largas aumenta los costes de enviar a los transportistas a diario. En cualquier caso, estas cuestiones sólo pueden responderse mediante análisis detallados y experimentos adaptados a las necesidades de cada pueblo, ciudad o estado.
¿Funciona el flujo único? La tecnología puede tener la respuesta.
Independientemente de que los municipios apliquen programas de flujo único anteriores a National Sword, o de que estén explorando actualmente las primeras iteraciones del flujo único para poner en marcha iniciativas sostenibles de gestión de residuos, la tecnología avanza y puede contribuir a la eficiencia.
En la actualidad, las instalaciones de clasificación de flujo único utilizan máquinas específicas para separar los materiales que luego se procesan in situ o se envían a otras instalaciones. Después de la entrega a la MRF, la clasificación suele ser algo parecido a esto:
Fuente: Wikipedia
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- Todos los materiales se descargan en una cinta transportadora y los no reciclables se retiran a mano.
- Al descender por el transportador, los materiales llegan a una criba de tres pisos donde los contenedores más pesados caen al nivel inferior y los más ligeros se dirigen al segundo nivel.
- Los envases de vidrio se rompen automáticamente mediante una rejilla.
- Los materiales que quedan se pasan bajo un potente imán para eliminar el estaño y el acero. A continuación, se utilizan corrientes de Foucault para eliminar el aluminio.
- Los trabajadores de la MRF separan el cartón, el papel de periódico y el papel de oficina, y depositan cada pieza en un contenedor situado debajo. Una vez separado todo el material, se enfarda y se envía a empresas de reciclaje para su procesamiento.
Aunque el sistema se basa en gran medida en la automatización, la retirada manual de materiales contaminados y no reciclables y el mantenimiento general de estas complejas máquinas implican que sigue habiendo una importante intervención humana para mantener los niveles de pureza.
La buena noticia es que, con un renovado énfasis en la importancia del reciclaje, los recientes avances tecnológicos en el campo de la robótica y la inteligencia artificial se consideran la próxima generación, conocida como MRF inteligente. En teoría, una plétora de nuevos sensores de alta precisión junto con el aprendizaje algorítmico no solo harán que la eliminación de materiales contaminados sea más precisa, sino que también garantizarán que los patrones de residuos y la contaminación potencial puedan ser identificados por un software cada vez más sofisticado, impulsando el procesamiento de flujo único a nuevos niveles de pureza.
La recogida de materiales de un solo uso también se está beneficiando de las soluciones digitales. Para las empresas, en particular, las recogidas recurrentes y a demanda de materiales reciclables de flujo único, junto con métricas de desvío perspicaces, garantizan que los materiales reciclables se entreguen en las instalaciones correctas.
En cada uno de estos casos, RTS está disponible para organizar, asesorar y educar a las empresas sobre cómo gestionar el reciclaje de uno, dos y varios materiales, permitiéndoles alcanzar y superar los objetivos de sostenibilidad y resolver los retos de gestión de residuos. Si desea más información sobre nuestros servicios, póngase en contacto hoy mismo con nuestros asesores TRUE. Además, suscríbase al blog de RTS para obtener más información sobre reciclaje y sostenibilidad.