如今，回收利用行业已成为一门大生意，美国各地的市政当局都在努力使垃圾远离垃圾填埋场，城市和全州范围内的回收利用似乎是解决日益增多的垃圾问题的正确方法。然而，对于考虑废物管理成本的企业或组织来说，回收利用是另一项增加到运营管理费用中的开支，与传统的垃圾处理相比，这项成本正在不断增加。
这就引出了回收利用的成本效益问题，尽管人们经常指出，一个运行良好或管理得当的回收利用项目可能比其他形式的废物处理更 便宜，但许多城市历来得出的结论是，回收利用成本更高，几乎不值得。
从商业角度看，回收利用是否具有成本效益可能是一个简单的计算方法，取决于在您所在地区回收利用的成本与垃圾处理的成本相比有多高，而从更大的角度看则更加困难。回收行业是一个复杂而多面的行业，有一系列因素决定着回收任何材料的成本效益。
目前，特别是在美国，回收利用比简单地扔掉材料更加昂贵。原因很复杂，根源在于全球废旧材料市场、石油价格以及我们对廉价、一次性产品的持续依赖。那么，回收利用真的值得吗，它真的有助于解决我们的垃圾问题吗？
为什么回收价格昂贵？
多年来，回收利用的成本相对较低。北美和欧洲国家将数百万吨的可回收物运往中国，在中国购买这些可回收物的价格有助于抵消出口国当地回收计划的成本。
然而在 2018 年，由于厌倦了进口低质量和受污染的材料，中国停止从海外购买可回收材料。国剑政策》导致废旧物资价格暴跌，因为出口国只能依靠中国而不是投资国内回收设施来处理自己无法处理的废物。
回收计划有时也会受到所使用系统的阻碍。多流回收是指在收集前对材料进行分类，这需要消费者付出更多努力，但更容易分类，通常也更便宜。然而，许多城市使用的是单流回收，即所有材料都放在同一个回收箱中进行回收。这虽然方便了消费者，但往往会造成污染，而且必须用机器和人工对材料进行分类，因此成本更高。
这些因素不仅导致回收成本增加，还降低了回收率，因为许多地方对价值较低或根本无法处理的废料采用了焚烧或填埋的方式。
回收塑料不具成本效益......暂时如此
特别是对于塑料回收来说，全球废料市场的重组是一场灾难。废料价值低，回收成本高，再加上油价低迷，这意味着现在回收塑料的成本比生产原生塑料还要高。塑料在回收行业中本身也存在问题，即使是高度可回收的 1 号（聚对苯二甲酸乙二酯）或 2 号（高密度聚乙烯）塑料也会随着时间的推移而质量下降，加工极限仅为两到三个循环，然后就不再可用。
然而，随着消费品制造商为实现可持续发展而不再使用原生材料，对再生塑料的需求也在不断增长。废料的这一新出路有可能对废料的价格产生积极影响，使回收塑料在未来具有成本效益。最重要的是，即使是回收的塑料制品，在其可使用的生命周期结束后，也会被送往垃圾填埋场或焚化炉。
纸是另一种存在问题的材料。每次回收后，纤维都会变短，质量也会下降，所以一般只能回收六次，然后就不能再用于纸制品了。这些短纤维通常被制成鸡蛋盒或卫生纸，然后离开回收循环，成为废物。虽然用原生纸制造纸制品比用再生纸更容易，成本也更低，但回收纸张的成本效益却很高，因为它使用的能源要少得多。
金属和玻璃绝对值得回收
还有一些材料的回收利用具有成本效益。铝就是其中之一，因为它可以无限循环利用，而且不会降低质量。生产回收铝所需的能源比生产新材料少 95%。铝是世界上回收率最高的材料之一，其市场非常庞大，而且还在不断增长。
钢材也是 100% 可回收的，低质量的废钢甚至可以用生产高质量钢材的方式进行加工。分拣和回收过程非常简单，能效比生产原生钢高达 74%。回收钢材的需求量远远超过供应量，因此它是一种非常有价值的材料，回收利用的成本效益非常高。
此外，玻璃可以无限循环利用，不会造成质量损失，而且比制造新玻璃更容易，尽管节省的能源不如金属那么多。虽然玻璃在欧洲的回收率很高，但美国的回收系统总体上并不能有效地回收这种材料，尽管制造商对使用回收玻璃很感兴趣，但全国玻璃的平均回收率仍然很低，约为 33%。
总体而言，全球对高质量可回收材料的需求实际上在不断增长。这意味着，随着新技术和基础设施的发展，回收利用的价格很可能会下降，未来回收利用纸张、塑料和其他材料将更具成本效益。
回收值得吗？深入探讨
成本效益的问题也可以重新审视：如果我们考虑到金钱以外的其他因素，回收利用是否物有所值？从多个不同的角度来看，答案都是肯定的。
在考虑价值时，重要的是要记住，经济利润只是 "三重底线 "的一部分，其次才是人类和地球。回收利用对后两者有许多可衡量和不可估量的好处，是提高环境和社会责任的重要工具。
例如，回收利用的一个经常被忽视的好处是，它可以创造就业机会，帮助经济发展。美国环保署报告称，即使在 2012 年，回收利用也创造了约 378 亿美元的工资和 55 亿美元的税收，而国际环保联盟 GAIA 在 2021 年进行的一项研究发现，回收利用创造的就业机会是垃圾填埋和焚烧的70 倍。因此，与传统的垃圾处理方式相比，回收利用对人们的生活产生了实实在在的积极影响。
然而，回收利用对人类和地球影响最大的地方当然是其环境效益。回收任何类型的材料都比送去填埋或焚烧要好，因为填埋或焚烧会释放温室气体和其他污染物。回收材料还能大大减少对自然资源的需求，减少我们对化石燃料的依赖，以及与开采这两种燃料相关的影响。
虽然从直接的经济角度来看，回收利用可能并不总是具有成本效益，但它确实有明显的好处，可以转化为其他方面的价值。然而，它并不能解决我们所有的废物问题，在废物等级制度中，它排在减量和再利用之后，这是有原因的--许多材料的使用寿命有限，而且回收利用仍然会消耗大量的能源和水等资源。从可持续发展的角度来看，重新设计、减少和再利用在减少环境影响方面更为重要和有效。
总之，在考虑如何管理废物时，最好的办法就是从一开始就尽可能少地产生废物。这样做的好处是既对环境负责，又符合成本效益。不过，从长远来看，即使回收利用的成本比扔进垃圾桶略高，但对于产生的垃圾来说，回收利用确实是值得的。
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