La industria del reciclado está creciendo rápidamente, y para productos y materiales que antes se habrían desechado, ahora hay sobre la mesa una alternativa más respetuosa con el medio ambiente. Aquí, el concepto de "de la cuna a la cuna" -en contraposición al de "de la cuna a la tumba"- se aplica cada vez más a los productos para garantizar que, tras su uso, puedan reciclarse más fácilmente. El concepto "de la cuna a la cuna" abarca todo el ciclo de vida de un producto: desde su diseño, pasando por su fabricación y distribución, hasta su uso y posterior devolución a la instalación de reciclaje adecuada.
Además, el reciclaje, como método de gestión de residuos, abarca conceptos como laeconomía circular. Laeconomía circulartiene como objetivo alejarse de los modelos lineales —en los que fabricamos, utilizamos y desechamos los artículos— para adoptar un sistema que mantenga los recursos en uso durante el mayor tiempo posible. LaFundación Ellen MacArthures una de las organizaciones que promueve actualmente los conceptos de la economía circular, y existen varios casos prácticos que sirven de ejemplos reales de cómo funciona este sistema.
Sin embargo, es una triste realidad que muchos artículos que pueden reciclarse siguen acabando en los vertederos, y entre los muchos retos a los que se enfrenta este tipo de práctica de gestión de residuos, la correcta recogida, clasificación y desviación de los materiales reciclables es quizá el más acuciante. Además, el aumento de las prácticas de reciclaje menos fiables, como el envío de residuos a través de los océanos para su procesamiento, ha llevado a muchos a pedir mejores métricas de desviación y seguimiento de materiales para garantizar que los productos enviados para su reciclaje son, de hecho, reciclados.
